Une année bissextile est une année qui contient un jour supplémentaire, le 29 février, lui donnant 366 jours au lieu des 365 habituels. Les années bissextiles maintiennent notre calendrier aligné avec l'orbite de la Terre autour du Soleil, qui prend environ 365,25 jours.
Une année est bissextile si elle est divisible par 4, sauf pour les années séculaires (années se terminant par 00), qui doivent être divisibles par 400. Ainsi, 2000 était une année bissextile, mais 1900 ne l'était pas. Les prochaines années bissextiles sont 2028, 2032 et 2036.
Nous avons des années bissextiles parce que la Terre met environ 365,25 jours pour orbiter autour du Soleil. Sans ajouter un jour supplémentaire tous les quatre ans, notre calendrier se décalerait progressivement par rapport aux saisons.
Les personnes nées le 29 février sont parfois appelées 'bissextiles'. Elles ne vivent leur date de naissance exacte que tous les quatre ans, donc beaucoup célèbrent le 28 février ou le 1er mars dans les années non bissextiles. Le compositeur Gioachino Rossini est un célèbre né un 29 février.
Les années séculaires ne sont bissextiles que si elles sont divisibles par 400. L'année 2000 était bissextile (divisible par 400), mais 1700, 1800 et 1900 ne l'étaient pas. Cette règle corrige précisément l'accumulation de fractions de jours au fil des siècles.