Ein Schaltjahr ist ein Jahr, das einen zusätzlichen Tag, den 29. Februar, enthält und damit 366 Tage statt der üblichen 365 hat. Schaltjahre halten unseren Kalender im Einklang mit der Erdumlaufbahn um die Sonne, die etwa 365,25 Tage dauert.
Ein Jahr ist ein Schaltjahr, wenn es durch 4 teilbar ist, außer bei Jahrhundertjahren (Jahren, die auf 00 enden), die durch 400 teilbar sein müssen. So war 2000 ein Schaltjahr, aber 1900 nicht. Die nächsten Schaltjahre sind 2028, 2032 und 2036.
Wir haben Schaltjahre, weil die Erde etwa 365,25 Tage braucht, um die Sonne zu umkreisen. Ohne alle vier Jahre einen zusätzlichen Tag hinzuzufügen, würde unser Kalender allmählich aus dem Gleichschritt mit den Jahreszeiten geraten.
Menschen, die am 29. Februar geboren wurden, werden manchmal als 'Schaltkinder' bezeichnet. Sie erleben ihren genauen Geburtstag nur alle vier Jahre, daher feiern viele am 28. Februar oder 1. März in Nicht-Schaltjahren. Der Komponist Gioachino Rossini ist ein berühmtes Schalttag-Geburtstagskind.
Jahrhundertjahre sind nur Schaltjahre, wenn sie durch 400 teilbar sind. Das Jahr 2000 war ein Schaltjahr (durch 400 teilbar), aber 1700, 1800 und 1900 waren es nicht. Diese Regel korrigiert präzise die Ansammlung von Tagbruchteilen über die Jahrhunderte.